南极磷虾生活在水深50米以内的南极海洋中，围绕着极地分布，资源储量非常丰富，是全球海洋中最大的单种可捕生物资源，是人类重要的蛋白质来源。在南冰洋的海洋体系中，有着南极典型的绕极流，表层海洋会围绕着南极洲向东流动，在极流间会形成巨大的漩涡，而南极磷虾便聚集在这片有漩涡的海域，如威德尔海。不同寻常的长相南极磷虾又被称为南极大磷虾、晶磷虾、冷磷虾等。成年的南极磷虾可以长到6厘米长，2克重，有6年的寿命。南极磷虾的外形与人们日常所吃的虾非常相似，但仔细看又有很大的区别。人们常见的虾多数有十足，故属于十足目科；而南极磷虾是海洋浮游高等甲壳动物，隶属于甲壳纲、软甲亚纲、真虾部、磷虾目，最典型的特点是：状足鳃、发光器，胸肢没有分化，都为双肢形。南极磷虾是一种浮游生物，它们的身体有足腮。南极磷虾的数量相当可观，并且没有任何自卫能力，因而成为许多生物的饵料。奇妙的成长南极磷虾这个大族群遍布整个南极海域，并在此繁衍下一代。成熟的南极磷虾中雄虾的个体比雌虾略大一些，雄虾完成交配后便死去，雌虾会在产卵后不久死去。雌虾在每年的11—12月产卵，一只雌虾能够产出1.1万多个卵。南极磷虾会将卵排到水里，这些卵会在下沉过程中孵化，一直沉到数百米，甚至米之下，才能孵出幼体；在幼体的发育过程中，会不断上浮，当幼体发育为小虾时，它就来到了海水表层，然后就跟随族群正常觅食、生长。这些小生命需要长达2年的时间才能真正地成熟。南极生态系统中的关键物种南极磷虾以集群方式活动，有时成群的南极磷虾的密度能够达到每立方米1万～3万只。在白天，这种密集的虾群使海面呈现一种铁锈的颜色；而在夜晚，这样的虾群能够在黑幕般的大海中呈现强烈的磷光。南极磷虾的主要食物来源是被南冰洋上绕极流搅动的浮游植物，同时南极磷虾也是南极生态系统中的关键物种，它是鲸、豹形海豹、海狗、食蟹海豹、鱿鱼、冰鱼、企鹅、信天翁及其他鸟类的重要食物来源。世界蛋白质仓库南极磷虾的体内含有极其丰富的蛋白质，可以直接向人类提供大量的动物蛋白。南极洲因此被人们称为“世界蛋白质仓库”。澳大利亚和阿根廷的科学家估计，每年捕捞万吨南极磷虾，就能向世界人口的1/3提供基本蛋白质。南极磷虾的蛋白质含量高达50%以上，每10只磷虾所含的蛋白质量可以与克烤肉的营养价值相当。不仅如此，南极磷虾还富含人体组织所需的氨基酸和维生素A。南极磷虾没有普通虾种的外壳，却有着细嫩美味的肉质，因而成为世界捕鱼业的捕捞对象。由于南极洲拥有丰富的南极磷虾资源，也因此被称为“世界蛋白质仓库”。南极磷虾体内含有的95%色素都以虾青素的形式存在，天然虾青素是世界上最强的天然抗氧化剂，其抗氧化效果被确认是维生素C的倍、维生素E的倍、辅酶Q10的倍、纳豆的倍，所以被广泛用于超强抗氧化剂的提取物。南极磷虾的营养越来越在世界范围内被认可，但是磷虾体内含有大量活性酶，打捞上来的磷虾不到两小时肉质就会变软，甲壳发黑，因此，一般都要就地加工成稳定状的食品再运往他处。目前已有20多个国家正在加紧研究磷虾食品，南极磷虾资源具有巨大的商业开发价值。南极有着丰富的磷虾资源，如今保守估计也有6亿～10亿吨，也有人估计有50亿吨之多。被誉为“世界未来的食品库”，目前年捕获量为50多万吨。生物学家估计，如果每年磷虾的捕获量不超过万吨，不会影响南大洋海域的生态平衡。


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