也许神知道什么东西最适合人，所以把天堂放在远处，把女人放在近旁。已经步入晚年的唐玄宗在一位小太监的安排下单独召见了自己第十八个儿子寿王李瑁的妃子--杨玉环。那天，丰满的她衣领开得很低，如脂的酥胸若隐若现。老皇帝立刻淹没在儿媳的美丽中，爱得死去活来，根本不再顾忌什么伦理纲常。中国古代最为有名的一个年龄相差33岁的美丽而凄婉的爱情故事开始了。玄宗绞尽脑汁，先是命令儿媳妇出家当了尼姑，而后又堂而皇之地招到身边，册封为贵妃。也许感到良心上过不去，他将一位姓韦的美女送给了戴绿帽子的儿子。

为了保证可爱的贵妃吃到新鲜的荔枝，玄宗命令快马将荔枝从巴蜀涪州千里迢迢驿送长安。自认为功成名就的唐玄宗，从此沉迷于杨贵妃的羞花之貌（据说她曾使御花园内的鲜花含羞下垂），把经国大权放手交给了杨贵妃的族兄杨国忠，过起了“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的潇洒日子。老皇帝的风流韵事让唐朝各级官员极为羡慕，纷纷仿效。担任杭州刺史的著名诗人白居易就让元稹把杭州歌妓商玲珑借去玩了一个多月。另一位常常出入扬州妓院的风流诗人杜牧也大发感慨，一不小心吟出了“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”的著名诗句，唐朝也因此得名“荔枝点缀的王朝”。

按照一般规律，一个王朝和平安定的时间长了，人口就会大幅增长，军队就会日益庞大，开支就会愈加膨胀，官场就会格外懒散。因此，每到王朝的鼎盛时期，动乱的烽烟便悄然升起，帝国的丧钟也开始敲响，只是当局者看不到，也听不到。他们看到的是形势大好，是“云里帝城双凤阙，雨中春树万人家”；听到的是歌舞升平，是“锦城丝管日纷纷，半入江风半入云”。但等到“渔阳（范阳）鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，就后悔莫及了。

第一个敲响大唐丧钟的人叫安禄山，是一名粟特、突厥混血儿。据说他曾为唐玄宗跳胡旋舞，向唐玄宗献上春药“助情花”中国古代著名的春药有汉代的慎恤胶（据说汉成帝连服7颗后与赵合德做爱一夜，泄精不止而死），魏晋的五石散、回龙汤，唐代的助情花，宋代的红铅丸、颤声娇、腽肭脐（用海狗的阴茎和睾丸做成），清代的阿肌苏丸。认杨贵妃做干娘，凭借军功和权术升任范阳（幽州）、平卢（营州）、河东（太原）三镇节度使，统率着20万大军。

阿谀逢迎者像向日葵，眼睛向着太阳，根却在土壤中追寻着利益。安禄山看到皇帝沉迷女色，武备废弛，自己有夺取皇位、揽玉环于怀中的可能，于是在天宝十四年（）以诛杀“不学无行”的杨国忠为名，在蓟县独乐寺起兵，发起了历时八年的“安史之乱”。这一事件直接导致唐朝艳阳西落，人口由天宝十四年（）的万锐减到唐肃宗李亨上元元年（）的万，也迫使中原人口掀起了第二次南迁的高潮。“安史之乱”使黄河流域在两晋之后再一次遭到劫难，引发了中国历史上第二次中原人口南迁的高潮，大批北方人口拥入长江流域及其以南地区，使得中唐以后南方人口迅速膨胀，经济实力与日俱增。

危难时刻，骨力裴罗之子磨延啜可汗派遣使者来到大唐，请求出兵讨伐安禄山。唐肃宗李亨已没有什么可以酬劳他们，就信口开河地承诺：你们如果出兵收复了长安，所有的美女和财物任凭你们处置。唐肃宗至德元年（），回纥骑兵军团越过长城向中原进发，铿锵的马蹄叩击着松软的原野，大风中的胡马长鬃像风吹起的麦浪。首先，他们与朔方节度使郭子仪联合荡平了参与叛乱的同罗人。次年，联合军团又向杀父自立的安禄山之子安庆绪发起进攻，杀敌10万，收复了长安。在李亨的儿子李豫的一再要求下，回纥答应等收复洛阳时再践约。李豫的理由是，如果在长安即“任意处置美女及财宝”，洛阳民众必定恐慌，势必为安庆绪死守。引进外援好比买保险--用不上痛苦，用上了更痛苦。

洛阳被收复时，那些日夜盼望唐军的人民却发现这支汉回联军比叛军还狰狞。而大肆烧杀奸淫劫掠的回纥士兵却无比心安理得，因为这是唐朝唯一的报酬和迟到的承诺。占据幽州的安禄山部将史思明宣布向唐朝投降。这期间，杨国忠连同杨玉环已被不满的唐军所杀，连爱妃的人头都保不住的唐玄宗心灰意懒地将皇位传给了儿子唐肃宗李亨。唐肃宗没有犯父亲重情误国的低级错误，不但封回纥葛勒可汗为“英武威远毗伽阙可汗”，而且将亲生女儿宁国公主嫁给了他。唐肃宗此举的高明之处在于，一则他走出了“狡兔死，走狗烹”的历史惯性，使得在“安史之乱”又起时回纥人能拼死相救；二则史无前例地做出了嫁亲生女儿予外族的决定，让有民族成见者闭上了嘴。

花轿刚走，“安史之乱”又起。已投降唐朝但自感不受信任的史思明再举叛旗，于唐肃宗乾元二年（）突然领兵南下相州，援助被唐军重重包围的安庆绪。在力量对比不到1比10的情况下，军事奇才史思明将郭子仪等九节度使之兵击败，再度占领了洛阳、汴州，一年多以前几近枯萎的叛乱又变得生机勃勃。唐朝的转机渐次出现。首先是史思明被儿子史朝义所杀，这使得叛乱集团传染上了为保全个人性命可以杀掉首领哪怕是父亲的流行病；其次是唐代宗李豫宝应元年（），李豫登基后，立即派人说服回纥可汗参加对史朝义的协同进攻，条件同李亨时期的承诺一样。

对唐朝来说，再次向回纥借兵是在走投无路情况下采取的无奈之举。回纥、唐朝联军在洛阳城外将史朝义打败，史朝义在逃亡途中被部下李怀仙刺死。洛阳夺回后，回纥出兵的条件开始兑现，市民的第二次厄运随之降临。妇女儿童在恐惧中纷纷涌向圣善寺和白马寺躲避，希望佛祖的神灵保佑无辜的生灵。杀红了眼的回纥军人纵火焚烧了寺庙，1万多人全被烧死，熊熊大火数月不熄。此后的一百年间，曾经繁华盖世的东都变得一片荒凉。

唐军也开始效法回纥，兵锋所至，对自己的同胞比回纥兵团还要凶残。黄河流域残存的民众最后落得只能用纸张糊做衣服，苟且度日。尽管因平定“安史之乱”有功，登里可汗被唐朝封为“建功毗伽可汗”，回纥得到了出兵前议定的“奖赏”，但出兵前后的一些插曲也严重伤害了双方的感情。先是身为唐军统帅的太子李适（kuo）没有对前来助战的回纥可汗表现出回纥人认为得体的尊重，后来回纥人将几位劝太子保持天湟胄裔尊严的唐朝官员鞭打致死，这无疑给双方关系的未来，特别是德宗继位后的关系蒙上了一层阴影。