汉密尔顿学院源于传教士柯克兰(SamuelKirkland)制定的教育计划，其核心是为印第安人和白人殖民者的孩子们兴办一所学校。这些殖民者从新英格兰来到纽约州，在美国革命之后寻找新的土地和机会。年，柯克兰向时任财政部长的亚历山大·汉密尔顿(AlexanderHamilton)提出了这项建议，汉密尔顿同意成为新学校的校董，新学校的名字也得以确定。遗憾的是，在学校存续的20年间，极少有印第安人的子女入学。在柯克兰去世几年后，它正式变成了提供高等教育的汉密尔顿学院，于年获得办学许可。在克服早些年的困难之后，学院在南北战争期间开始蓬勃发展。

在整个19世纪，汉密尔顿坚守传统的古典课程。全为男性的学生几乎完全来自纽约州北部的小城镇和农村地区，在入学前就有很好的希腊语和拉丁语基础。他们在位于山巅的汉密尔顿校园逗留期间继续接受这些语言以及哲学、宗教、历史和数学方面的深入培养。在这方面，学院与当时的高等教育风格并无二致。然而，与同时期其他大学相比，汉密尔顿对“修辞和演讲”的重视程度更高，公开演讲在某种程度上已然成为了校园传统。每天早上，学生们在独特的三层小教堂里听取通常是来自校长的讲道。虽然今天宗教礼拜的要求早已消失，但这座美丽优雅的建筑继续矗立在校园中央。当时学生的社交活动主要靠他们自己的才智和想法——这成为了文学社团早期发展的动力。兄弟会于19世纪30年代在校园内初见雏形，其中数个一直持续到今天。

在年的两百年校庆后，汉密尔顿开始为新时代做准备。在斯瑞克(MelancthonWoolseyStryker)校长的领导下，一项雄心勃勃的建筑计划让校园拥有了一系列令人艳羡的设施。课程大纲也经过大幅修改，以适应现代语言和科学的教学。在他的继任者费里(FrederickCarlosFerry)校长的领导下，汉密尔顿一跃成为美国文理学院的佼佼者。在诺贝尔和平奖得主、政治家和校董会主席罗脱(ElihuRoot)的积极支持下，费里校长将汉密尔顿向最理想化的教学和学习场所的目标稳步推进。二战后，这种变革的步伐继续加快。学生社团得到扩展，得益于庞大且不断增长的申请人群，社团质量也有所提升。在教员的规模和地位提高的同时，人类学、经济学和政府等学科也被新加入到社科大类中。最具革命性的变化发生在年，汉密尔顿建立了姐妹校柯克兰学院(KirklandCollege)，力图为女性提供优越的博雅教育，并制定了培养独立性、创造力和自立的课程。这两所学院于十年后合并。

几乎所有学生都住在学院自己的宿舍里。宿舍风格各式各样，包括原希腊会舍、套间、公寓、合作式宿舍和传统宿舍。学院额外提供无烟酒宿舍和安静宿舍的选项。所有宿舍都是男女混住的，有些宿舍有单一性别的楼层。校园中有八个兄弟会、四个姐妹会以及一个历史悠久的文学社(EmersonLiterarySociety)。所有的兄弟会都是全国联盟的成员，而姐妹会则是学院独有的。一般而言，希腊会举办的校园活动都对全体学生开放。

目前，汉密尔顿有余个学生社团，囊括文化、演艺、公共事务、宗教、运动和媒体等方方面面的兴趣。校园活动委员会(CampusActivitiesBoard,CAB)完全由学生运营，负责举办校园中每年余次的音乐会、讲座、趣味比赛、诗歌朗诵、喜剧表演、派对和工作坊等。下属的执行委员会(ExecutiveBoard)负责具体的活动筹办和票务，而面向全体学生开放的总务委员会(GeneralBoard)则承担收集反馈和协助的任务。社区外联计划(CommunityOutreachOpportunityProject,COOP)协调学生为当地的非营利组织贡献力量，项目以支教和教会/收容所的志愿服务为主。学生、教员和社区成员为校广播电台(WHCL-FM)贡献一系列音乐、新闻、体育和谈话节目。《汉密尔顿观察者》(TheHamiltonCollegeSpectator)是最主要的校报周刊，提供校园、本地和全美新闻以及校园生活和校队赛事的报道，同时在宿舍、校园邮局和图书馆发行纸质版和在线版。此外，学院还拥有十余种学生自行运营的报刊杂志。

汉密尔顿有从棒球到排球的29支运动队，爱称为大陆军(Continental)。吉祥物是一名美国独立战争时期的士兵，队色也采用当时军服的蓝色和浅黄色(buff)。自年以来，学院的橄榄球劲敌是明德。校队参加国家大学体育协会第三组(NCAADivisionIII)的全国联赛和新英格兰地区的文理学院联赛。年，汉密尔顿的女子长曲棍球队击败富兰克林马歇尔，首次获得全国联赛冠军。年，男子冰球队在全国联赛中出线，惜败于四分之一决赛。约有35%的学生是校队成员。此外，学校还拥有滑雪、花样滑冰、马术、冰壶、跆拳道和飞盘等体育俱乐部。

汉密尔顿目前有五十余个本科专业方向，并与哥大和达特茅斯合作提供工程双学位项目。学院以灵活的课程大纲而闻名。因为没有通识教育要求，学生在专业要求之外几乎可以完全自由的选课。当然学生四年所上的课程中必须有一门满足数量和符号推导(quantitativeandsymbolicreasoning)要求，以及至少三门满足写作强化(intensivewriting)要求。学院是全美拥有口头交流中心(OralCommunicationCenter)的三所顶级文理学院之一，每年举办公众演讲竞赛(PublicSpeakingCompetition)和毕业论文三分钟展演竞赛(Three-MinuteThesisCompetition)。所有学生在入学时必须签署遵守荣誉准则(honorcode)的誓言。基于对学院悠久荣誉传统的信赖，许多考试并不设置监考。

通过独立项目、毕业设计和暑期实践，汉密尔顿的本科生有充分的研究机会，甚至可以获得最终发表于严肃学术期刊上的成果。在年的暑假，超过80余名学生在校园中接受教授指导，在考古学、生物、化学、计算机科学、地质学、神经科学、物理和心理等领域大展身手。此外学院还提供数个专项研究基金和项目。约有三分之二的汉密尔顿学生会进行校外学习，包括饱受赞誉的北京汉语课程，以及纽约州阿迪朗达克山脉(AdirondackMountains)的实践奖学金。在每个校外学习项目中，学生通过学术和实践活动拓展他们的知识领域。学院提供很多在美国国内的实习机会。对于出国交换的学生，他们则承诺在沉浸式课堂中不说英语，以大大提高外语技能并增进信心和全球视野。

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