晴朗无月的夏夜，仰望星空，我们会看到一条明暗交织的光带跨越整个夜空，这就是银河，传说中王母娘娘拔出银簪划下的那条隔断织女和牛郎的天河。现在我们已经知道，它是由数千亿颗恒星和数不清的星际物质所组成的一个旋涡星系——宇宙中最优美的一类天体：它们以10万光年以上的规模炫耀着一幅幅海贝般的螺旋图案，由灿烂的蓝色恒星和橙色/暗红色的气体尘埃云所镶嵌的旋臂翻转缠绕，宛如太空中的巨大涡流。

我们的太阳系位于银河系内的一条旋臂上，因此从地球上很难看清楚银河系的旋臂结构，正所谓“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。加之旋臂上天体距离的不确定性，我们甚至对银河系到底有几条旋臂都不能确定。有关银河系的旋臂模型迄今已经超过多种，这可能是天文学中持续时间最长的问题之一。

夏夜星空肉眼可见的银河（上）；银河系结构示意图（下）

图源：Desktopsky.